Una investigación de la Universidad Case Western Reserve ofrece una nueva esperanza para recuperar el sentido del tacto a personas con cuadriplejia tras una lesión medular. Se trata de un estudio innovador que podría ayudar a miles de personas con lesión medular.
En concreto, hablamos de un ensayo clínico que comparará diferentes enfoques para restaurar la sensibilidad y el sentido del tacto después de una lesión medular en personas en situación de cuadriplejia. Para ello, se analizarán enfoques de estimulación cerebral, nerviosa y combinada.
Recuperar el sentido del tacto después de una lesión medular
Las personas con cuadriplejia son aquellas que han perdido la sensibilidad en las cuatro extremidades del cuerpo como consecuencia de una lesión medular. Así, los investigadores podrán estudiar diferentes estrategias para restaurar el tacto gracias a una subvención de 3,1 millones de dólares.
Dicha subvención ha sido posible gracias al Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD). La principal investigadora de este trabajo es Emily Graczyk, profesora adjunta de ingeniería biomédica en la Facultad de Ingeniería de Case y en la Facultad de Medicina de Case Western Reserve.
Al respecto, Emily Graczyk argumenta que «cuando una persona pierde la sensibilidad debido a una lesión medular, pierde no solo la capacidad de sentir los objetos que intenta agarrar, sino también la conexión emocional que se produce al tomar la mano de un ser querido».
El objetivo de Graczyk y su equipo es devolver la sensibilidad y el sentido del tacto a estos lesionados medulares. Evidentemente, no se trata de un avance sencillo, por lo que es necesario una profunda investigación.
Concretamente, en este estudio, se llevarán a cabo tres enfoques diferentes para el tacto artificial con el objetivo de encontrar el más eficaz:
- Estimulación de los nervios periféricos del brazo.
- Estimulación directa del cerebro.
- Combinación de ambos métodos.
Por otro lado, este equipo de investigadores también pondrá el foco en la combinación de la estimulación cerebral y la estimulación de los nervios periféricos, para determinar si impulsa la neuroplasticidad. Este hecho podría ayudar a pacientes con lesión medular a recuperar cierta sensibilidad por sí mismos.
Promover la neuroplasticidad
Las personas con lesión medular, en la mayoría de casos presentan una pérdida sensorial incompleta. Esta es una diferencia relevante en relación a la amputación, donde la sensibilidad se pierde al completo.
En relación a ello, la investigadora Emily Graczyk señala que «existe la posibilidad de neuroplasticidad, de que el sistema nervioso se reorganice y recupere su función. Queremos saber si proporcionar sensibilidad artificial mediante estimulación puede ayudar a promover esa recuperación».
Así, esta nueva investigación tendrá un enfoque sistemático. Su objetivo es optimizar la retroalimentación sensorial en participantes con cuadriplejia. Hablamos de un estudio que se basa en el trabajo previo encabezado por Brenda Aiken y Abidemi Bolu Ajiboye.
«Los investigadores han logrado avances notables para ayudar a las personas a controlar brazos robóticos o sus propias extremidades paralizadas mediante señales cerebrales. Pero sin sensibilidad, estos sistemas siguen siendo difíciles de usar», defiende Graczyk.
Estudios previos ya han podido demostrar que la retroalimentación sensorial mejora de manera considerable la funcionalidad de las prótesis. Además, poder recuperar el tacto y la sensibilidad también tiene un impacto emocional y psicológico positivo para las personas con lesión medular.
